Septembre 1971, à la centrale de Clairvaux, un gardien et une infirmière sont tués après avoir été pris en otages par les détenus Claude Buffet et Robert Bontems. Robert Badinter (Charles Berling), professeur de droit privé, accepte de retourner aux assises, après une longue absence, pour défendre Roger Bontems (Mac Bodnar), accusé des deux meurtres. Après s'être penché sur le dossier, l'avocat a la conviction de son innocence...
Dans la nuit du 4 au 5 août 1952, trois Anglais sont assassinés près de leur voiture à proximité de la ferme de la famille Dominici, sur la commune de Lurs dans les Alpes-de-Haute-Provence. Chargé de l'enquête, le commissaire Edmond Sébeille (Michel Blanc) soupçonne très vite les Dominici. Dénoncé par deux de ses fils, le patriarche Gaston Dominici (Michel Serrault) est jugé et condamné sans réelles preuves...
A plus de quatre-vingts ans, la marquise de Maintenon (Dominique Blanc), épouse de Louis XIV (Didier Sandre), s'est retirée a Saint-Cyr. Elle s'est prise d'affection pour une enfant de sept ans, Marie de La Tour. A son intention, elle décide de mettre par écrit les souvenirs de sa vie.
En 1924, Simone de Beauvoir (Anna Mouglalis), jeune fille à l'apparence policée, prépare son agrégation de philosophie et fait la connaissance de Jean-Paul Sartre (Lorànt Deutsch). Ce dernier semble être le seul à connaître la vraie personnalité de Simone et la considère comme la seule femme digne d'être son interlocuteur. Leur amour chaotique sert de prémisse à l'œuvre majeure de Simone de Beauvoir : "Le Deuxième Sexe".
Un voyage dans l'esprit et l'univers d'un homme qui, malgré le scepticisme, le ridicule et la maladie, a créé l'une des œuvres les plus incroyables et admirées au monde. Sans être une biographie officielle, le film s'inspire des lettres de Vincent van Gogh (Willem Dafoe), d'événements de sa vie, de rumeurs et de moments réels ou purement imaginaires.
Sur son lit de mort, Honoré de Balzac (Gérard Depardieu) se souvient de son enfance difficile, surtout à cause de la froide intransigeance de sa mère (Jeanne Moreau), qui n'a jamais cru en ses talents d'auteur. Plus tard, l'amour de Laure de Berny (Virna Lisi), l'a guidé vers l'écriture et lui a permis de se réaliser en tant qu'artiste...
En 1977, Maria Callas (Fanny Ardant), la plus grande star lyrique que le monde ait jamais connue, vit recluse dans son appartement parisien. Bien que sa voix ne soit plus celle de ses belles années, un ami producteur, Larry Kelly (Jeremy Irons), lui propose d'interpréter Carmen dans un film, en synchronisant, grâce aux nouvelles technologies, sa voix lorsqu'elle était plus jeune aux images actuelles. Elle finit par accepter...
Rafaël, alias Chocolat, naît esclave à La Havane vers 1868. À l'âge de 8 ans, le garçon traverse l'Atlantique avec un aristocrate, débarque à Bilbao et se fait embaucher comme domestique par un clown anglais qui l'emmène à Paris. L'apogée de sa carrière est atteint par le tandem qu'il forme avec un autre clown anglais, George Footit, dans l'enceinte du Nouveau-Cirque. Il connaît ensuite une certaine déchéance non sans tentatives de reconversion, dans un autre duo avec son propre fils (en fait, le fils que sa femme a eu d'une précédente union), surnommé Plaquette, mais aussi à travers des représentations théâtrales plus classiques, pour finalement mourir pauvre et oublié en tournée, à Bordeaux. Le clown Chocolat est le premier artiste noir de la scène française à la Belle Époque. Cantonné dans des rôles de comique, il a échoué, en raison des discriminations, à incarner des vrais rôles de composition.
En septembre 1980, Coluche (François-Xavier Demaison) triomphe sur scène : le comique préféré des Français est au sommet de sa gloire. Télévisions, radios et journaux se l'arrachent, et sa maison est le lieu de fêtes grandioses. Au cours d'un dîner, pour rire, il décide de poser sa candidature à la présidence de la République...
Le 6 mai 2007, la France se rend aux urnes pour le second tour de la présidentielle. Nicolas Sarkozy (Denis Podalydès) aimerait aller voter, mais il ne parvient pas à joindre sa femme, Cécilia (Florence Pernel), qui le fuit. Cinq ans plus tôt, le président en charge, Jacques Chirac (Bernard Le Coq), fait de Nicolas Sarkozy son ministre de l'Intérieur...
Paris, Novembre 1986. Aya Cissoko , 8 ans, voit sa vie basculer le jour où son père et sa petite sœur meurent sous ses yeux, dans l'incendie criminel de son immeuble. Elevée par sa mère dans le respect du Danbé (« Dignité » en bambara), mais pleine de colère, elle trouve refuge dans la Boxe, son seul exutoire. La rage et la volonté la mèneront au sacre de Championne du Monde à 28 ans.
Landru (Patrick Timsit) est un petit escroc marié et père de famille. Après la Première Guerre mondiale, il séduit des femmes seules et fortunées, les dépouille de leur argent et les assassine.
Diana, les derniers jours d'une Princesse : Paris, le dimanche 31 août 1997. La femme le plus médiatique de la planète et son compagnon tentent d'échapper aux paparazzi... A l'issue d'une course folle dans les rues de la capitale, leur voiture s'engage à vive allure sous le tunnel de l'Alma... Un tunnel où un destin tragique les attend. En cette fin d'été 97, la Princesse Diana (Geneviève O'Reilly)et Dodi Al Fayed (Patrick Baladi) vivent depuis plusieurs semaines une histoire d'amour qui passionne l'opinion publique.
1942. La France est occupée par les Allemands. Le docteur Petiot (Michel Serrault), bon père, bon mari, excellent médecin fort estimé de son entourage, organise, en liaison avec plusieurs passeurs, des évasions clandestines par-dessus la ligne de démarcation. En réalité, il élimine les fuyards impitoyablement...
Portrait d'Édouard Drumont (Denis Poadalydès), journaliste surnommé le "Pape de l'antisémitisme", qui publie en 1886 "La France juive" puis fonde le journal "La Libre Parole". Il est l'un des propagateurs de l'antisémitisme en France.
Née sous le règne de Louis XV et issue de la petite bourgeoisie, Élisabeth Vidée Le Brun (1755-1842) peint les plus célèbres portraits de Marie-Antoinette. À la Révolution, elle parcourt les routes de l'exil, revient sous l'Empire, participe à la Restauration et à la Monarchie de juillet. Accueillie dans toutes les cours d'Europe, l'artiste signe 650 portraits et 150 dessins, s'accordant des cachets parmi les plus élevés de son temps.
Deux épisodes de la vie du peintre Tsugouharu Foujita (Jô Odagiri), d'abord au moment des Années folles en France puis le retour dans son pays. Deux époques entre fantaisie et légèreté de sa période française et noirceur des années de guerre.
Dans le Paris occupé des années 40. Le jeune Lucien Ginsburg (Éric Elmosnino) apprend le piano classique avec son père, qui le familiarise également au monde de la peinture. Les années passent. Lucien boude l'école, vit grâce à des petits boulots tout en se rêvant génie de la peinture, jusqu'au jour où survient le déclic...
Hélène Boucher (Giselle Pascal), jeune employée dans un magasin de mode, sacrifie tout ce qu' elle possède pour obtenir son brevet de pilote. Grâce a l'appui amical d'un pilote d'essai, Hélène y parvient et peut enfin voler. De nouveaux sacrifices seront nécessaires avant qu'elle puisse acquérir un avion pour tenter Paris-Saigon...
En 1661, le poète Jean de La Fontaine (Lorànt Deutsch) apprend que Fouquet, le conseiller du roi, a été jeté au cachot sur ordre de Jean-Baptiste Colbert (Philippe Torreton). Lorsqu'il apparaît que cette arrestation est le fait de Louis XIV (Jocelyn Quivrin) lui-même, l'auteur décide de soutenir Fouquet. Dans les fables qu'il publie alors, La Fontaine critique avec talent la cour royale...
Symbole du courage et de l'engagement, Jean Moulin (Charles Berling) reste l'un des grands héros de la Résistance. Mais derrière cette icône se cache une figure moins connue, celle d'un artiste et d'un dandy amoureux des femmes. De ses débuts en 1940 à Chartres à sa disparition, le parcours passionné d'un homme au destin controversé.
1755, Venise. Giacomo Casanova (Stefano Accorsi), un jeune homme téméraire et vif d'esprit, violoniste sans le sou issu d'une famille de comédiens, séduit autant qu'il agace ses contemporains. Suite à un concours de circonstances, il sauve de la noyade l'Ambassadeur de France Bernis (Thierry Lhermitte) qui le prend sous son aile. Lentement, de femmes en femmes et d'aventures en aventures, Casanova esquisse son irrésistible ascension, celle qui va faire de lui le plus fameux séducteur de tous les temps...
Moustaches fines, regard noir, Pierre-François Lacenaire (Daniel Auteuil) manie l'humour avec autant de brio que le crime. Écœuré par l'ordre bourgeois de la France des années 1830, il a découvert le but de son existence : multiplier les assassinats pour finir sous la guillotine.
Lorsqu'il succède à son grand-père et devient, le 10 mai 1774, roi de France, Louis-Auguste n'a que 19 ans. La couronne ne lui était pas destinée. Il va pourtant la porter quinze années durant lesquelles il tiendra à entreprendre des réformes et à améliorer les conditions de vie du peuple, mais cédera, chaque fois, aux reculades. Peu enclin à la fermeté et l'autoritarisme, Louis XVI (Gabriel Dufay) se révélera un roi impuissant face à une cour et des sujets hostiles.
Lucie (Carole Bouquet) et Raymond Samuel (Daniel Auteuil) se sont engagés dans la Résistance active sous le pseudonyme d'«Aubrac». Ils organisent des attentats, transportent des messages, se déplacent de manière constante et risquent ainsi leur vie quotidiennement. En juin 1943, Raymond se fait arrêter en compagnie de Jean Moulin (Patrice Chéreau)...
En 1947, à Loudun, Marie (Muriel Robin) et Léon Besnard fêtent, avec leurs amis, leurs dix-huit ans de mariage. Marie surprend des gestes déplacés entre Léon et sa meilleure amie, Louise (Annie Grégorio). Peu après, Léon tombe malade et meurt. Louise confie à un ami, que Léon était persuadé d'avoir été empoisonné par son épouse. À Paris, Simone Roulier (Mélanie Bernier), une journaliste stagiaire, décide de couvrir l'affaire.
A la Libération, Marthe Richard (Clémentine Célarié) est auréolée de sa réputation d'héroïne combattante des deux guerres. Elue conseillère dans le IVe arrondissement de Paris, elle prend la tête du combat pour la fermeture des maisons closes. Elle affronte le patron officieux du syndicat des propriétaires de maisons closes...
En 1978, Jacques Mesrine (Vincent Cassel) fait la connaissance de François Besse (Mathieu Amalric), dans le quartier de haute sécurité (QHS) de la prison de la Santé. Ils s'évadent ensemble. À la Santé, il a également rencontré Charlie Bauer (Gérard Lanvin) et bascule dans la lutte politique. De plus, il devient l'intérêt principal des médias ...
En 1918, Edith, 3 ans, est confiée à sa grand-mère, tenancière d'une maison close. Des années plus tard, son père vient la rechercher. A 20 ans, Edith (Marion Cotillard), qui chante dans les rues, est repérée par Louis Leplée (Gérard Depardieu), qui fait d'elle une vedette sous le nom de la «Môme Piaf». Mais Leplée est assassiné...
L'histoire de Max Jacob (Jean-Claude Brialy) pendant les années entre la Première et la Seconde Guerre Mondiale jusquà sa déportation. Le poète français a adopté Alice (Dominique Blanc), une jeune fille qui est allée jusqu'à se faire déporter de son plein gré en camp de concentration pour retrouver son père adoptif...
En 1929, Kosma quitte Budapest pour Berlin. Peu de temps après, il rencontre Prévert à Paris. En 1945, ils créent ensemble la chanson française la plus connue dans le monde : Les Feuilles mortes. Prévert le présente à Renoir et l'entente est immédiate. Kosma signera la musique de ses plus grands films (Une Partie de campagne, La Bête humaine, La Grande Illusion), puis de ceux de Carné (Les Enfants du paradis). Marquant de son empreinte toute une période du cinéma français, ce compositeur discret regretta pourtant de ne pas avoir travaillé avec les cinéastes de la Nouvelle Vague.
En 1920, à l'âge de 16 ans, Deng Xiaoping (Lu Qi) quitte ses parents et sa province natale du Sichuan pour se rendre en France afin d'y faire des études. Il y restera jusqu'en 1925. Ce séjour sera une expérience décisive pour Deng. Fauché, il travaillera à l'usine et deviendra ami d'un vieil ouvrier français et de sa fille. Il participera au mouvement révolutionnaire fondé par Chu En Lai qui exercera sur sa pensée une influence déterminante.
Le professeur Rodolphe Schutz (Philippe Noiret), obsédé par les honneurs, n'a de cesse que les chercheurs de son école de physique et de chimie fassent des découvertes sensationnelles dont le succès retomberait sur lui. C'est ainsi qu'il a l'idée, pour doper Pierre Curie (Charles Berling) et son collègue Gustave Bemont (Christian Charmetant) dans leur recherche, de leur adjoindre une étudiante polonaise du nom de Marie Sklodowska (Isabelle Huppert).
Dans la banlieue où il réside, André Malraux (Jérôme Robart), encore adolescent, part en quête de la culture littéraire et artistique parisienne. Il fait bientôt la connaissance de Clara (Isabelle Ronayette), une jeune femme riche et cultivée d'origine allemande. Au début de la Guerre civile, le couple part pour l'Espagne combattre les fascistes.
En 1953, Michel Drucker a 11 ans. Il grandit à Vire, dans le bocage normand, entre un père médecin, autoritaire, une mère attentionnée et ses deux frères. Plus passionné par le Tour de France que par les études, Michel accumule les échecs scolaires au grand désespoir de son père (Simon Abkarian) qui se demande chaque jour ce qu'il va devenir. Puis, il enchaîne les petits boulots jusqu'à ce soir de 1965 où ses parents, stupéfaits, le découvrent à la télévision.
En 1914, l'avenir du jeune (Louis Midavaine) semble tout tracé : après avoir fait les Beaux-arts et rêvé de devenir artiste, il a repris avec son frère la petite boutique de marchand de couleurs familiale, et rien ne semble s'opposer à l'amour qu'il porte à sa jeune cousine Marie-Louise (Gaëlle Bona). En quelques mois, la Grande Guerre va tout saccager...
Début des années 1960, dans le bidonville algérien de Nanterre. Malika a cinq ans. Sa mère vient de lui acheter une paire de sandales neuves. Des sandales si blanches que la fillette ne les quitte pas des yeux et ne voit pas le camion qui recule. C'est le début d'années d'hôpital, d'opérations à répétition, de souffrance et de lutte. Des années loin des siens durant lesquels la petite musulmane, aux mains de bonnes sœurs et d'infirmières catholiques, va, à la messe, découvrir la musique et le chant. Dès lors, affrontant le racisme d'une société française qui peine à se remettre de la Guerre d'Algérie, mais butant aussi contre les aprioris tenaces de sa propre communauté, Malika va suivre son rêve et déplacer des montagnes pour devenir celle que toutes et tous appelleront un jour "la Diva des banlieues".
En 1912, le collectionneur allemand Wilhelm Uhde (Ulrich Tukur), premier acheteur de Picasso et découvreur du douanier Rousseau, loue un appartement à Senlis pour écrire et se reposer de sa vie parisienne. Il prend à son service une femme de ménage, Séraphine (Yolande Moreau), 48 ans qui s'avère être une peintre visionnaire...
A l'âge de huit ans, Toussaint Louverture voit son père, un vieil esclave, jeté dans les eaux du port du Cap, car jugé improductif. Cette scène le marquera à tout jamais. Devenu adulte (Jimmy Jean-Louis), après avoir lui même été affranchi, il prend la tête de la révolte des esclaves et mène Haïti à l'indépendance en 1804. Mais Bonaparte, l'Aigle blanc, n'accepte pas la concurrence de l'Aigle noir...
Au mois de mai 1890, Vincent Van Gogh (Jacques Dutronc) s'installe à Auvers-sur-Oise. Sur les recommandations de son frère Théo (Bernard Le Coq) , Vincent demande au docteur Gachet de soigner ses migraines. Terribles derniers jours partagés entre une création intensive, des amours malheureuses et surtout le désespoir...
1878. Vincent Van Gogh (Kirk Douglas) arrive en Belgique pour se rendre ensuite en Provence où Gauguin (Anthony Quinn) le rejoint. Après le départ de ce dernier, Van Gogh se coupe une oreille et se fait interner dans un asile...
Aperçu de la vie du célèbre peintre français, Maurice Utrillo qui eut bien des problèmes existentielles liés essentiellement à une forte addiction pour l'alcool.
Dans les années 40, Violette Leduc (Emmanuelle Devos) monte à Paris, où elle découvre le travail de Simone de Beauvoir (Sandrine Kiberlain). Elle parvient à lui montrer son premier manuscrit. Impressionnée par son travail basé sur l'auto-fiction, De Beauvoir parvient à faire publier le livre de Violette, laquelle lui voue une grande admiration...
Le 27 juillet 1890, à Auvers-sur-Oise, Vincent Van Gogh (Gérard Desarthe) se tire une balle dans la poitrine. Il meurt deux jours plus tard. Ce sont les dernières heures de sa vie qui sont évoquées ici, une sorte de voyage à travers ses souvenirs et ses œuvres.
Au cours de cet été des années 30, évocation de l'histoire d'amour qui unit l'écrivain Gertrude Stein (Linda Bassett) à son assistante Alice B. Toklas (Linda Hunt). Elles partent en voiture dans la campagne française, rencontrant Pablo Picasso et son amie Fernande Olivier (Bernadette Lafont), ainsi que les auteurs Ernest Hemingway (Bruce McGill) et Guillaume Apollinaire (Jacques Boudet)....
