Jean de La Fontaine, le défi est le premier long métrage consacré au célèbre poète français. Le scénariste Jacques Forgeas évoque cet illustre personnage :
« Tout le monde connaît La Fontaine et personne ne le connaît. En général, on l'envisage comme une espèce de préfet aux champs qui cueille des marguerites, se promène avec les animaux, et se rend de temps en temps à Versailles pour y constater que la vraie volière est dans les salons... Il se trouve qu'en dehors de ses écrits, nous avons peu de détails de sa vie. »
C'est Lorànt Deutsch, "acteur vif, cultivé, curieux de l'histoire et de la vie, (...) idéal pour personnifier l'appétit de la vie et la fidélité de La Fontaine" selon Daniel Vigne, qui s'est glissé dans la peau du célèbre poète, après avoir déjà incarné deux autres énormes figures artistiques (Mozart au théâtre dans
Amadeus et Jean-Paul Sartre à la télévision dans
Les Amants du Flore).
L'acteur, fou d'histoire et plus particulièrement passionné par le XVIIème siècle, évoque son rapport au personnage :
« Je suis tellement éloigné de l'image que beaucoup de gens ont de La Fontaine que je pense que de la part de Daniel Vigne et des producteurs, c'est un pari hyper osé. Non seulement il n'y a jamais eu de film sur lui, mais en plus, Jean de La Fontaine, le défi montre à quel point on connaît peu la vraie nature de cet homme. (...) La Fontaine est plus qu'une légende, c'est un personnage multiple et un sublime héros de cinéma.
La Fontaine dans notre film, c'est un jeune quadra qui a du mal à vieillir ! Il est encore juvénile, il cherche son chemin avec l'ardeur d'un homme qui n'est pas encore installé. Et c'est justement ce que j'ai essayé d'apporter : du dynamisme ! Un homme qui court par monts et par vaux pour chercher des subventions, des soutiens : un marcheur et un quémandeur infatigable... »
