Le promoteur Simon Léotard (Michel Piccoli), la cinquantaine, vit avec son vieux père et n'a jamais voulu épouser Hélène (Romy Schneider), sa maîtresse. Il a une liaison avec Mado (Ottavia Piccolo), une prostituée de luxe dont il tombe amoureux sans vouloir se l'avouer. Le suicide de son associé et la découverte de ses malversations éclate comme un coup de tonnerre....
Anecdotes de tournage
Juin 1976. Trois conducteurs à la recherche d'une hypothétique soirée quittent l'A15 fraîchement inaugurée, s'engagent sur la rive de l'Oise et enlisent leurs voitures sur le terrain d'un chantier en construction, à Persan. Moment clef du film, cette séquence est venue à l'idée du cinéaste lors des repérages de Vincent, François, Paul et les autres (1974), quand il s'est perdu avec son assistant et s'est embourbé sur un chemin désert. Tournée de nuit, entre 22h30 et 5h du matin, par une chaleur torride, elle est répétée maintes et maintes fois, les comédiens et le réalisateur pataugeant dans la boue sous une pluie artificielle. Tout est prévu, même le passage d'un hors-bord avant chaque prise pour créer des vagues.
Déjà retardé de plusieurs mois en raison de la grossesse d'Ottavia Piccolo, le tournage s'interrompt à un moment crucial : une partie de l'équipe technique réunie à Persan déclenche une grève sauvage « pour une vague histoire de primes de panier » (frais de repas). Un vrai coup de poignard dans le dos, dont Sautet garde un souvenir amer et qu'il ne pardonnera jamais à ses auteurs !
