Le réalisateur Michel Deville avait décidé d'arrêter le cinéma après
La Maladie de Sachs, en 1999. La lecture du livre de Robert Bober lui a redonné l'envie de faire un film.
Michel Deville déclare au sujet de la direction d'acteurs :
« Je ne crois pas qu'on dirige un acteur, à moins d'avoir une vocation de militaire ou de maître à penser. Je crois qu'on le choisit, comme lui vous choisit, et qu'on partage un projet et un personnage. Je crois qu'on le regarde, qu'on l'écoute, qu'on définit son espace de jeu, qu'on l'entoure de techniciens compétents, qu'on le met en lumière, qu'on le met en confiance, qu'on le protège, qu'on l'accompagne pour que vive le personnage. »
Le film n'a pas été tourné en studio. L'atelier a été reconstitué rue du Sentier dans l'hôtel particulier le Meslay. Pour les extérieurs, le décorateur Arnaud de Moléron a choisi des passages parisiens encore préservés, ainsi que le château de Chambly comme lieu de résidence à la campagne.
